Ostatnie miesiące II wojny światowej. Młody koreański muzyk Gang-ok Lee (Jung-min Hwang), zmuszony do ucieczki, decyduje się szukać schronienia w Japonii. Czeka go tam okrutne rozczarowanie. Mężczyzna trafia na wyspę Hashima, do znajdującego się tam obozu pracy. Odtąd razem z wieloma swoimi rodakami jest zmuszany do katorżniczego wysiłku w kopalni węgla. Choć więźniowie żyją w nieludzkich warunkach, stopniowo narasta w nich bunt, trudny do opanowania nawet dla brutalnych strażników. Obraz odwołuje się do prawdziwych wydarzeń z historii XX wieku. Jego twórcy nie szczędzą widzom brutalnych scen.