P. T. Barnum (Ellis Rubin) jest synem krawca, który pracuje dla rodziny Hallett. Chłopak zakochuje się w córce chlebodawców, Charity (Skylar Dunn). Pozostają ze sobą w kontakcie przez wiele lat, a gdy są już dorośli, biorą ślub. Pewnego dnia Phineas (Hugh Jackman) traci pracę. Mężczyzna, chcąc zapewnić szczęście żonie (Michelle Williams) i dwóm córeczkom, otwiera muzeum figur woskowych. Kiedy pomysł okazuje się nietrafiony, postanawia pokazywać odwiedzającym żywe eksponaty. Zatrudnia wyróżniających się ludzi - m.in.: akrobatkę Anne (Zendaya) i jej brata W. D. (Yahya Abdul-Mateen II), kobietę z brodą Lettie Lutz (Keala Settle) czy Charlesa Strattona (Sam Humphrey). Pokaz przyciąga sporą publiczność, ale otrzymuje negatywne recenzje; muzeum Barnuma zostaje nazwane cyrkiem. By poprawić swoją reputację, mężczyzna zaprasza do współpracy Phillipa Carlyle'a (Zac Efron). Wkrótce poznaje szwedzką śpiewaczkę Jenny Lind (Rebecca Ferguson). Występ artystki okazuje się przełomowy dla jego kariery.