W dwunastu różnych miejscach na Ziemi lądują statki kosmiczne. Nikt nie wie, dlaczego obcy wybrali te lokalizacje. Zagadkę próbuje rozwikłać amerykańskie wojsko. W tym celu żołnierze budują obóz obok jednego z tajemniczych obiektów. Zostaje tam wezwana zdolna lingwistka, dr Louise Banks. Razem z pułkownikiem G.T. Weberem i fizykiem Ianem Donnellym próbuje dowiedzieć się, jakie są rzeczywiste zamiary przybyszy z kosmosu oraz ustalić, czy ludzkości grozi z ich strony niebezpieczeństwo. Wkrótce Louise zostaje wysłana do statku kosmicznego, by przeprowadzić rozmowę z przedstawicielami obcej cywilizacji. Musi rozwikłać zasady języka przybyszów. Orientuje się, że w zagadkowym przekazie kluczową rolę odgrywa czas.