Po stopnieniu wszystkich lodowców Ziemia zmienia się w wielki ocean. Ludzie, którym udało się przetrwać kataklizm, mieszkają na łodziach i sztucznych atolach. Niektórzy z ocalałych wierzą w istnienie mitycznego suchego lądu. Żeglarz (Kevin Costner) należy do pierwszego pokolenia modyfikowanych genetycznie ludzi wyposażonych w skrzela. Odrzucony przez zwykłych śmiertelników, żyje samotnie na łodzi. Pewnego dnia zawija do jednej ze skonstruowanych sztucznie pływających osad. W tym samym czasie pojawiają się tam oceaniczni piraci, Smokersi, dowodzeni przez bezwzględnego Deacona (Dennis Hopper). Napadają na mieszkańców i ograbiają ich. W ogólnym zamieszaniu Żeglarzowi udaje się uciec z pomocą pięknej Helen (Jeanne Tripplehorn) i jej podopiecznej, Enoli (Tina Majorino). Razem podążają w dalszą drogę. Legenda głosi, że dziewczynka ma na plecach wytatuowaną mapę z drogą do suchego lądu. W pościg za nimi rusza Deacon i jego ludzie.