John Watson, jeune garçon joufflu et binoclard revant de devenir médecin, débarque dans un pensionnat londonien ou il ne connaît personne. Son camarade de chambrée, un adolescent aussi cordial qu'étrange nommé Sherlock Holmes, semble tout connaître de lui avant meme de lui avoir été présenté. Adepte de méthodes de déduction révolutionnaires, ce jeune détective amateur présente a Watson son mentor, Rupert Waxflatter, un inventeur et enseignant retraité qui habite toujours le college, ainsi que la niece de celui-ci, Elizabeth, jolie blondinette dont il est amoureux. Les amis s'intéressent bientôt a deux morts subites qui défraient la chronique : les victimes, deux hommes d'âge mur, ont succombé a ce qui ressemble a une douloureuse crise de folie. Quand Waxflatter est tué a son tour dans des circonstances similaires, Holmes est convaincu qu'il s'agit du meme assassin, mais échoue a en convaincre l'inspecteur Lestrade. Les trois jeunes gens se lancent alors dans l'enquete... Audaces et traditions Les fideles du vrai Sherlock Holmes apprécieront cette libre adaptation de l'euvre de Conan Doyle, nimbée de fantastique, d'humour et d'aventure, tous ingrédients rigoureusement d'origine. Le duo Watson-Holmes, collectionnant les indices dans les brouillards de Londres, est lui aussi conforme a la tradition, quoique audacieusement rajeuni. Mais en offrant au futur locataire de Baker Street un déchirant premier amour, susceptible d'expliquer son indifférence ultérieure pour les femmes, Chris Columbus, scénariste inspiré, a pris le risque d'offenser les puristes. Cela n'a pas empeché cette production de Steven Spielberg, réalisée par Barry Levinson et dotée d'effets spéciaux qui restent spectaculaires, trente ans apres leur création, de devenir un classique du film de jeunesse.