Clarice Starling, novice du FBI, est convoquée par son supérieur Jack Crawford au sujet de l'affaire Buffalo Bill, un tueur en série surnommé ainsi par les médias parce qu'il dépece ses victimes, des femmes en général assez grasses. Starling doit rencontrer Hannibal Lecter, dit le Cannibale, un psychiatre anthropophage interné en asile de haute sécurité pour avoir dévoré des patients. Expert en psychologie, ce dernier pourrait bien fournir des renseignements sur Buffalo Bill. Mais Lecter, en habile manipulateur, s'amuse avec la jeune femme. Il accepte cependant, en échange d'un privilege, de lui donner quelques indices