Początek XX wieku. Sycylijczyk Vito Andolini przybywa do Ameryki razem z tłumem ubogich emigrantów. Przyjmuje nazwisko Corleone od nazwy rodzinnego miasteczka we Włoszech. Mijają lata. Vito Corleone z cierpliwością i determinacją zdobywa wpływy w półświatku. Stopniowo buduje mafijne imperium, bacznie obserwując wrogów oraz kierując się własnym kodeksem. Gdy umiera, zastępuje go syn, Michael. Głównym źródłem dochodów jest kontrola kasyn. Początkowo Michael usiłuje postępować według zasad wpojonych mu przez ojca. Nie jest on jednak tak charyzmatyczny jak senior. Mimo starań nie potrafi utrzymać jedności w klanie, a także zapobiec narastającemu kryzysowi. Wpływy zdobywa przemocą, zdradą czy korupcją. Z okrucieństwem eliminuje kolejnych przeciwników.