Lester Burnham (Kevin Spacey), pracownik agencji reklamowej, jest znudzony uporządkowanym i dostatnim życiem. Irytuje go opętana obsesją zawodowego sukcesu żona Carolyn (Annette Bening), nie ma kontaktu z dorastającą córką Jane (Thora Birch). Obie mają Lestera za kompletnego nieudacznika. Pewnego dnia mężczyzna postanawia zmienić swoje życie. Rzuca pracę, zaczyna palić trawkę, flirtuje z koleżanką córki, zmysłową Angelą (Mena Suvari). Bieg wydarzeń prowadzi do nieoczekiwanego finału. Sam Mendes z finezją portretuje detale amerykańskiego stylu życia, ujawniając jednocześnie jego ciemne strony. Angielski reżyser pokazał, że w każdym domu z ogródkiem na przedmieściach, symbolu klasy średniej, jest szafa, w której uśmiechnięci Amerykanie chowają trupy. Obraz uhonorowany pięcioma Oscarami w najważniejszych kategoriach: najlepszy film, reżyser, aktor (Kevin Spacey), scenariusz oryginalny (Alan Ball) oraz zdjęcia (Conrad L. Hall).