Rok 1949, Los Angeles. Miasto jest kontrolowane przez bezwzględnego szefa mafii Mickeya Cohena (Sean Penn), który czerpie zyski z handlu narkotykami i bronią, prostytucji oraz hazardu. Chronią go opłacani przez niego przestępcy, jak również będący pod jego kontrolą policjanci i politycy. Potężne wpływy sprawiają, że gangster jest praktycznie nietykalny. Szef policji, Bill Parker (Nick Nolte), dochodzi do wniosku, że aby oczyścić miasto z ludzi takich jak Cohen, konieczne są bardziej zdecydowane działania. Zleca on sierżantowi Johnowi O'Marze (Josh Brolin) stworzenie specjalnego oddziału. W skład grupy wchodzi m.in. Jerry Wooters (Ryan Gosling). Celem funkcjonariuszy staje się zniszczenie przestępczego imperium Cohena.