Warszawa, rok 1878. Przy Krakowskim Przedmieściu mieści się wielki sklep galanteryjny "J. Mincel i S. Wokulski". W czasie nieobecności właściciela, a jednocześnie przyjaciela, Stanisława Wokulskiego, sklep prowadzi pan Ignacy Rzecki. Pewnego dnia pryncypał wraca z zagranicy i przywozi znaczny majątek. Dorobił się go na dostawach dla wojska. Wkrótce zamożny kupiec zakochuje się w pięknej arystokratce Izabeli Łęckiej, i to staje się główną motywacją jego działań. Ona jednak widzi w nim tylko żałosnego parweniusza.Podczas nieobecności Wokulskiego w Warszawie, Rzecki jako jego pełnomocnik odwiedza kamienicę Łęckich. Zaprzyjaźnia się z panią Stawską, jej matką i córeczką, poznaje również baronową Krzeszowską oraz zalegających z opłatami studentów. Tymczasem Wokulski korzysta z życia w Paryżu. W wolnych chwilach przyjmuje tłumy interesantów, spotyka się z interesującymi ludźmi. Baronowej Saint-Germain zleca odszukanie zaginionego męża pani Stawskiej. Fascynują go doświadczenia prowadzone przez profesora Geista. Kiedy jednak otrzymuje list od hrabiny, bez chwili namysłu wraca do Warszawy.